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La veuve Aurora Greenway (Shirley MacLaine) et sa fille, Emma (Debra Winger), ont un lien fort, mais Emma épouse l'enseignant Flap Horton (Jeff Daniels) contre les souhaits de sa mère. Lorsque le mariage devient amer en raison de l'infidélité de Flap, Emma finit par le quitter et retourne auprès de sa mère, qui est impliquée avec un ancien astronaute (Jack Nicholson). Bientôt, Emma apprend qu'elle a un cancer en phase terminale. À l'hôpital, soutenue par Aurora, elle essaie de faire la paix avec Flap et ses enfants.