Les bas-fonds de Chicago

Ma Webster, une figure de la pègre, règne sur son clan criminel et planifie des casses spectaculaires avec ses fils Eddie, Charlie et Tom, ainsi que George Frost, un membre du gang qui participe à contrecœur. Le soir de Noël, ils dévalisent la banque de Centre City, mais Bert, le fils de Ma qui fait des études de droit, leur conseille de prendre la fuite. Leur vague de crimes leur permet d'amasser 300 000 dollars en rançon, sans compter les gains d'autres braquages, même s'ils se font duper avec des billets marqués après avoir tué un de leurs complices, Pan. Les agents fédéraux Scott Langham et Ross Waring les pistent jusqu'à une petite ville du Sud où Ma se fait passer pour une femme de la haute société. Ils échappent à la police en se terrant dans des hôtels miteux, jusqu'à ce que le drame survienne: Charlie est tué, Tom est arrêté, et Ma et Eddie assassinent George. Malgré leurs efforts pour rester discrets, les erreurs d'Eddie conduisent à un affrontement tragique avec les agents le soir de Noël, qui se termine par sa mort et l'arrestation de Ma.